Термин "казак" на письме впервые упоминается в Начальной монгольской хронике под 1240 и означал одинокую человека, "склонную к завоеванию". В словаре половецкого языка это слово под 1303

трактовалось как "страж", "конвоир".

Что касается украинских казаков, то первое письменное сообщение о них содержится в "Хронике" М. Бельского, который под 1489 сообщал о казацкой помощь войску сына польского короля Яна Ольбрехтом догнать татарский отряд на Брацлавщине. В Украине термин "казак" постепенно приобрел значение лично свободной, мужественного и храброго человека, независимого от официальных властей, защитника Украины и защитника православной веры.

Вместе казак - мелкий собственник и производитель, который находился в стороне крепостнической системы и был ее принципиальным врагом, - стал общественным идеалом для подавляющего большинства украинского народа.

Формирования казацкого сословия, рост его численности вело к расширению хозяйственной деятельности в плодородных южных степях.

На рубеже XV-XVI вв. здесь увеличивается количество зимовщиков и слобод, которые закладывались на Южном Буге, Синюхе, Днепре, Трубеже, Суле и др.. реках. Основной деятельностью казаков было земледелие и промыслы, заметное место занимали ремесленничество и торговля.

Использование вольнонаемного труда в казачьих хозяйствах давало отличные результаты, которые резко контрастировали с убогими закрепощенным селами на волости (так называли заселенные пространства Поднепровья), и свидетельствовало о зарождении фермерства как формы буржуазного производства. Вчерашнее "Дикое поле" превращалось в плодородные угодья, которые становились составной частью хозяйственного организма Украины.

На новоколонизованих землях сложился самобытный казачий строй, вполне направленный против феодальных порядков. Казаки объединялись в самоуправляемые общины, которые одновременно были и военными центрами.

Все важные вопросы решали на советах, тут же избирали старшину.

Каждый, кто прибыл на казацкие земли, считался свободным человеком и имел право принимать участие в советах, пользоваться землей, ловить рыбу, охотиться на зверя. Вместе с тем каждый должен был с оружием в руках охранять поселения, выступать в поход подобное.

Значительная часть казачества - т. н. городовые, или городские казаки - проживала "на волости", прежде всего в таких городах, как Чигирин, Канев, Корсунь, Черкассы. Они занимались торговлей и промыслами, но отказывались подчиняться магистратам и не выполняли повинностей.

Состав этой группы пополнялся за счет "покозачення" мещан.

Реестровое казацкое войско

Рост казачества вызвало беспокойство среди правящих кругов Польши и Литвы, которые рассматривали его как дестабилизирующий фактор внутренней жизни и одновременно побаивались, что казацкие походы на татар и турок спровоцируют обострение внешнеполитических отношений.

Для укрощения строптивой казацкой вольницы, которая игнорировала королевскую власть, признавая лишь своих старшин, было решено взять часть казаков на государственной службе и предоставить им определенные привилегии.