Противоречивость духовной жизни Украины того времени отразилась в творчестве писателя, лингвиста, историка, публициста П. Кулиша. Это имя почти на полвека незаслуженно был забыт, но сейчас вызывает пристальный интерес. Сторонник культурно-национального возрождения, Кулиш мучительно искал пути к нему: от нелегального Кирилло-Мефодиевского общества - к литературной деятельности в петербургской "Основе", от союза с галицкой общественностью - до надежд на польскую помощь. Бесспорным является значение его этнографической сборника "Записки о Южной Руси", исторического романа "Черная рада", трехтомного исторического труда о национально-освободительной войне под руководством Б. Хмельницкого "История отпадения Малороссии от Польши. 

Демократическое направление в украинской прозе развивала Марко Вовчок (М. Виленская. Ее сборник "Народные рассказы", повести "Iнститутка", "Кармелюк" ошеломляют трагической правдивостью картин крепостного гнета, поражают образами простых людей. На русском языке рассказы перевел И. Тургенев. Т. Шевченко в стихотворении "Марку Вовчку" обращается к ней как к продолжательницы дела своей жизни. 

Произведения знаменитого украинского баснописца Л. И. Глебова в русле демократических настроений того времени в аллегорической форме изображали бесправия простых людей, произвол помещиков, лицемерие, ханжество. 

С. Руданский окончил медицинский факультет Петербургского университета и работал врачом в Ялте в Крыму. Известность ему принесли "песенки" - сатирические небольшие стихи, диалоги. Только после его преждевременной смерти Елена Пчилка и другие писатели собрали и опубликовали его замечательные, в стиле народных песен, лирические стихи. 

Нечуй-Левицкий создал в отечественной литературе жанр социально-бытовой повести. Писатель, много лет работал учителем в школах и гимназиях практически по всей Украине, прекрасно знал все слои украинского общества: жизнь крестьян после ликвидации крепостничества, быт рабочих, проблемы взаимоотношений интеллигенции и народа ("Кайдашева семь" я "," Николай Джеря ") . 

На революционно-демократических принципах базировалась творчество Панаса Мирного (П. Я. Рудченко). Автор новаторских социально-психологических романов и повестей о народную жизнь, он поднял украинскую прозу к высокому уровню художественного совершенства. Романы "Разве ревут волы, когда ясли полные" (совместно с И. Билыком), повести "Лихi люди", "Горе давнее i нынешнее", "Голодная воля", пьеса "Лимерiвна" и другие его произведения - это огромная художественная эпопея, отражающая жизнь украинского народа на протяжении почти всего XIX века, особенно в пореформенный период. Новым для украинской литературы в творчестве П. Мирного было то, что главное внимание уделялось внутреннему миру героев, их переживаниям, мотивам поступков, эволюции взглядов. 

Служению идеалам трудового народа посвятил творчество революционер-демократ П. А. Грабовский, который умер в ссылке в Тобольске. Рассматривая литературу как "живую творческую силу общественного движения", он создал прекрасные революционные стихи (сборники "Пролiсок", "С Севера", "Кобза").