Становление украинского национального искусства (театр, музыка, изобразительное искусство, архитектура) несколько отставало от литературного развития. Так, театральное искусство в большей, чем литература, степени зависит от политического режима, финансовых возможностей, подготовленности аудитории. До 1861 г. продолжал существовать крепостной театр, и не только в усадьбах, но и в городах. В 1828 г. официально было запрещено покупать в театр крепостных, но и после этого крепостные актеры продолжали входить в состав некоторых театральных трупп. В 1789 г. театр был построен в Харькове, но в нем шли только русские пьесы. 

Первыми украинскими постановками были "Наталка Полтавка" в 1819 г. и позже "Москаль-чарiвник" в Полтавском любительском театре. Они стали возможными благодаря счастливому стечению обстоятельств: поддержка генерал-губернатора Малороссии Н. Репнина, руководство труппой И. Котляревскому, игра гениального актера М. Щепкина, тогда еще крепостного. Профессиональная же украинская труппа была создана только в начале 80-х годов. Организационными вопросами в ней занимался Михаил Старицкий, режиссурой - Марк Кропивницкий. Оба были также драматургами. Им удалось объединить талантливых актеров: брать Тобилевичи (псевдонимы: Ивана Карпенко-Карый, Николая - Садовский, Панаса - Саксаганский, М. Заньковецкая, А. Затыркевич, другие. Позже труппа несколько раз делилась, но, что интересно, все четыре оформлены коллективы продолжали работать ярко, имели большой успех в Украине, на юге России (потому что трупы были передвижными. 

Большой знаток украинского языка, М. Старицкий писал комедии (не гаснет популярность "За двумя зайцами"), драмы ("Не судьба", "Богдан Хмельницкий". Они изображали реалистические картины сельского, городского быта, передавали типичные национальные характеры. Но ни Старицкий, ни близкий ему Кропивницкий не выходили за рамки так называемой "этнографической драматургии". Создателем украинской социальной драмы стал И.Карпенко-Карый (Иван Тобилевич. В основе его пьес (драмы "Бурлака", "Несчастная", комедии "Сто тысяч", "Хозяин") лежат глубокие психологические конфликты, острые социальные противоречия.